Les Douze Salopards : les 4 films dans l'ordre

Inspirée du roman éponyme d’E. M. Nathanson, la saga des Douze Salopards mêle film de guerre et action autour de missions dangereuses menées par des soldats condamnés. Son principe est posé dès le film de Robert Aldrich : à la veille du débarquement en Normandie, le major John Reisman, incarné par Lee Marvin, doit entraîner douze prisonniers militaires en échange de leur liberté. Leur objectif est d’investir un quartier général nazi en France et de tout détruire. Le groupe de condamnés, l’opération derrière les lignes ennemies et l’affrontement avec l’armée allemande donnent à la série son cadre d’aventure militaire.

En 1985, Les Douze Salopards 2 Nouvelle Mission retrouve Lee Marvin dans le rôle de Reisman, avec Ernest Borgnine de retour en général Worden. Réalisé par Andrew V. McLaglen, ce deuxième film reprend la formule de la mission confiée à des hommes promis à la mort ou à la prison à perpétuité : cette fois, ils doivent assassiner un général nazi qui projette de tuer Hitler. La suite conserve donc le personnage central et une partie de l’équipe, tout en renouvelant l’objectif et les soldats qui l’accompagnent, notamment interprétés par Ken Wahl et Larry Wilcox.

À partir de Les douze salopards : Mission suicide, réalisé par Lee H. Katzin en 1987, la saga change de major : Telly Savalas prend la tête de la nouvelle bande sous les traits du major Wright. Ernest Borgnine reste présent, désormais en général Sam Worden. La mission consiste à détruire une usine allemande de gaz susceptible d’être utilisée contre les Alliés. Savalas et Borgnine reprennent ces rôles dans Les Douze Salopards : Mission fatale, également réalisé par Katzin en 1988. L’intrigue déplace alors l’opération vers l’Orient-Express et la Turquie, où des responsables nazis veulent établir un Quatrième Reich. Les deux derniers volets gardent l’idée d’une équipe de condamnés, mais ne reposent plus sur Reisman.

Le film d’Aldrich demeure le point de référence de la série, tandis que Mission fatale clôt cette suite de missions avec un accueil moins favorable. L’ensemble plaira aux amateurs de récits militaires fondés sur des opérations clandestines, de groupes de soldats aux profils marqués et d’histoires où la rédemption passe par le danger. Les spectateurs curieux de voir une même formule évoluer apprécieront aussi le passage de Reisman, interprété par Lee Marvin, au major Wright de Telly Savalas, ainsi que le retour d’Ernest Borgnine au fil des épisodes.